Marcia Gay Harden a fost remarcata pentru senzationalul ei debut in rolul seductoarei din filmul fratilor Coen, thriller-ul cu gangsteri si crime Miller's Crossing (1990). Nascuta in La Jolla, California, Harden a studiat drama in Colegiu, castigand o diploma in teatru de la University of Texas si de la New York University. Dupa absolvire, Harden a continuat sa-si dezvolte talentul in actorie pe scena in Washington, D.C. Foarte repede a devenit o actrita apreciata a scenei, putand sa apara in roluri mai importante, castigand doua nominalizari la Helen Hayes Award pentru rolurile din Crimes of the Heart si The Miss Firecracker Contest.
Descurajata de critici in ceea ce Harden considera ca merita sa primeasca aprecieri, incepe sa se concentreze mai mult asupra filmului. Trece de la roluri de drama precum cel din Crush (1992), la cel mai putin dramatic din 1996 in The Spitfire Grill, The First Wives Club (tot in 1996) si Meet Joe Black (1998), urmand sa joace in roluri variate, printre care si filmul lui Ed Harris in Pollock (2000), unde primeste aprecieri pentru rolul ei. Se reuneste cu Ed Harris, de la o aparitie impreuna pe scena, intr-o productie a lui Sam Sheppard, in Simpatico, unde Harden avea rolul muzei lui Pollock si pentru care a castigat un Oscar pentru cea mai buna actrita in rol secundar in 2000.